Tapasztalatból tudjuk, hogy a folyók medrében hol több, hol kevesebb víz folyik, azaz a mederben a víz szintje hol magasabb, hol alacsonyabb. A folyók vízállása tehát állandóan változik. A változásban azonban bizonyos szabályszerűségek figyelhetők meg.
A folyók vízjárását elsősorban a vízgyűjtő terület éghajlata, a lehulló csapadék időbeli eloszlása határozza meg.