Az alfa-sugárzás két protonból és két neutronból álló, 2+ elemi töltésű részecskék, azaz héliumatommagok (alfa-részecskék) árama. Az elektronokhoz képest nehéz és nagy tömegű alfa-részecskék hamar megakadnak a szilárd anyagokban, és lefékeződnek. Nem mennek át a papíron, bőrön sem, de roncsoló hatásuk a besugárzott anyag felszínén nagy.

A negatív béta-sugárzás gyors elektronok árama. A kis tömegű elektronok a szigetelőanyagok atomjai között könnyebben áthaladnak, mint az alfa-részecskék, de hamar lefékeződnek a fémekben. A béta-elektronok levegőben átlagosan 600 cm távolságra jutnak a kiindulópontjuktól.

A gamma-sugárzás valójában töltéssel nem rendelkező, nagy frekvenciájú elektromágneses hullám, vagyis nagy energiájú fotonokból áll. Mélyen behatol a szigetelőanyagokba, sőt áthatol a vékony fémlemezen is. Az elegendően vastag ólom és beton jelent csak számára akadályt. A gamma-sugarak energiája, frekvenciája meghaladja a röntgensugarak frekvenciáját és energiáját.