A szénhidrátok a Föld legnagyobb tömegben előforduló szerves vegyületei. Molekuláikat szén-, hidrogén- és oxigénatomok építik fel.
A szénhidrátok legegyszerűbb képviselői a cukrok csoportjába tartoznak. Fehér színű, szilárd halmazállapotú, vízben jól oldódó, édes ízű vegyületek. Legismertebb képviselőjük a szőlőcukor és a gyümölcscukor. Ezek összegképlete megegyezik (C6H12O6), a különbség az atomjaik kapcsolódási sorrendjében figyelhető meg.
Gyakoriak a természetben azok a cukrok, amelyek molekulájában két hat szénatomos cukormolekula kapcsolódik össze egy vízmolekula kilépésével. Legismertebb ezek közül a répacukor és a tejcukor. Mindkét vegyület összegképlete C12H22O11, a különbözőségük ebben az esetben is az eltérő molekulaszerkezet következménye.
A szénhidrátok másik csoportját az óriásmolekulájú szénhidrátok alkotják. Hosszú, láncszerű molekulájukban több száz, több ezer szőlőcukor-molekula kapcsolódik össze. Fehér színű, szilárd halmazállapotú, hideg vízben nem oldódó, ízetlen vegyületek.
A keményítő molekuláiban néhány száz szőlőcukor­molekula kapcsolódik össze csavarvonalszerű térbeli szerkezettel. Az óriásmolekulák között ható erősebb típusú másodrendű kötések következtében a keményítő hideg vízben nem oldódik. Ez lehetővé teszi, hogy a növény tartalék tápanyag formájában elraktározza.
A keményítő a jóddal intenzív kék színreakciót mutat, ezért a jódoldatot használhatjuk keményítő kimutatására is.
A cellulóz óriásmolekulája több ezer szőlőcukor-molekula összekapcsolódásával jön létre. A hosszú láncmolekulák között erősebb típusú másodrendű kötések hatnak, ezáltal nagy szakítószilárdságú szálak, rostok jönnek létre. A cellulóz legnagyobb mennyiségben a növényi sejtek sejtfalát alkotja, így elsősorban szilárdító, vázképző szerepe van.
íg a szőlőcukor hideg vízben is kiválóan oldódik, a cellulóz sem hideg, sem meleg vízben nem oldható fel. A keményítő érdekes tulajdonsága, hogy hideg vízben nem, meleg vízben azonban oldható. Ekkor tejszerű, opálos oldat keletkezik, amelyen az áthaladó fénysugár útja is látható.