A specifikus immunválasz egy meghatározott antigén ellen irányul. A védekező reakcióban a nyiroksejtek és a monocitákból kialakuló magyméretű falósejtek (makrofágok) vesznek részt. A folyamat három részre tagolható: az antigén felismerésére, a védekező rendszer aktiválására és az immunválasz lejátszódására. Az antigén felismerésében és az immunrendszer aktiválásában központi szerepük van a segítő T-nyiroksejteknek.