A jelenség Arkhimédész törvényének a következménye: minden folyadékba vagy gázra merülő testre felhajtó erő hat, amelynek nagysága egyenlő a test által kiszorított folyadék vagy gáz súlyával.

Ha ez a felhajtó erő nagyobb, mint a testre ható gravitációs erő, akkor a test felemelkedik, pl. a gázzal töltött léggömb a levegőben felfelé száll, folyadék esetén a test felemelkedik a folyadék felszínére, és ott is marad, úszik, és ez látható a képeken.
Kiegészítés: sós vízben, pl. tengerek v. a Holt-tenger azért nem süllyed el az ember úszás nélkül sem, mert azok sűrűsége nagyobb, mint az emberi test sűrűsége, ezért a felhajtó erő nagyobb, mint a gravitációs erő.

Ha a felhajtó erő egyenlő a gravitációs erővel, akkor a test lebeg, pl. tengeralattjárók, léghajók is ezt használják ki.
Ha pedig a felhajtó erő kisebb, mint a gravitációs erő, a test az adott közegben lesüllyed, de lassabban, mint ha az adott közeg, tehát a folyadék vagy gáz nem venné körül.