A tömörítés mint folyamat azt jelenti, hogy van valamilyen formában tárolt adatunk (ez lehet memóriában levő byte-ok sorozata, stream, lehet valamilyen fájl stb.), és ebből egy olyan másik adatot állítunk elő, ami az eredetinél kisebb méretű, de ebből később az eredeti adathalmaz bitre pontosan visszaállítható.
Tömörítő programokat tehát elsősorban azért használunk, hogy az eredetinél kisebb adathalmazt kapjunk: ha az adathalmaz fájl, akkor kisebb tárolóhelyet igényel, ha az adathalmaz a memóriában van, és valamilyen formában az egyik eszközről át kell küldeni egy másik eszközre (pl. egy webszerverről egy böngészőbe vagy fordítva, akkor a kisebb méret hamarabb fog átérni).
A tömörítés egy másik előnye, hogy egyfajta védelmet ad a tömörített adatoknak: aki megszerez egy ilyen tömörített adatot, nem, vagy csak nehezebben tudja az eredeti tartalmat előállítani belőle.
Az ismertebb tömörítőprogramok általában valamilyen tömörítési eljárás köré épülnek, pl.: Zip, Rar, Arj, Ace stb.