A szénen, hidrogénen és oxigénen kívül szükség van még nitrogénre, kénre, foszforra, kalciumra, káliumra és magnéziumra, de kisebb mennyiségben a periódusos rendszer számos más elemére is. Ezeket a növények a talajból veszik fel, és beépítik szervezetükbe. A növekedéshez és az anyagcseréhez szükséges ásványi elemek felvétele táplálkozásként definiálható. A növényi szervezet számára szükséges ásványi elemek tehát tápanyagok. A zöld növények számára nélkülözhetetlen tápanyagok kizárólag szervetlen anyagok. A tápanyagok olyan elemek, amelyeket a növény elsősorban szervetlen ionok alakjában a talajból vesz fel.