Az üvegházhatás olyan bolygók hőháztartását befolyásolja, amelynek légköre a csillagja fényét átereszti, de a saját hőmérsékleti sugárzásának egy része számára átlátszatlan. Emiatt a bolygó felszínéről a hő egy része nem jut közvetlenül vissza az űrbe, hanem különféle fizikai és meteorológiai folyamatokban vesz részt. Ezek megnövelik a felszín és az alsó légkör hőmérsékletét.

A Napból érkező, és a Földünket érő hősugárzás a föld felszínét fölmelegíti. Éjszaka a felmelegedett felszín vissza kisugározza a világűrbe ezeket a hősugarakat, és visszahűl a föld felszíne. A mai világunkban az a probléma, hogy a sok káros anyag kibocsátása miatt (szén-dioxid, kipufogó gázok, korom, por, egyéb szennyezők miatt) a világűrbe távozni akaró hősugarak ezekről a szennyező anyagokról (gázok, porok) visszaverődnek a földre, és újból melegítik, mint nappal a Nap sugarai. Tehát éjszakánként nem tud visszahűlni a Földünk felszíne, és ez okozza a lassú és világméretű (globális) felmelegedést.