A hámréteget a szárazföldi gerincesek bőréhez hasonlóan többrétegű elszarusodó laphám alkotja. A sejtek egymás fölött, több sorban helyezkednek el. A hámsejtek szorosan egymáshoz kapcsolódnak, így védőréteget alkotnak. A legalsó rétegben lévő sejtek osztódnak, és kifelé, a felszín felé tolják a korábban képződött sejteket. Miközben ezek lassan haladnak a felszín felé, felhalmozódik bennük a szaru, és a sejtek fokozatosan elhalnak. A pikkelyszerű, lapos szarulemezek leperegnek a bőr felszínéről. Az elpusztult sejtek az alsó, osztódó réteg felől pótlódnak. Mivel a hámrétegben nincsenek erek és idegek, a kis karcolások nem véreznek, és nem is fájnak. A szaru egy viszonylag kemény, szerves anyag. Kémiai természetét tekintve fehérje. A szárazföldi gerinces állatok kültakaróját (bőrét) ez az anyag (szaruréteg) védi a kiszáradástól és a fizikai hatásoktól.