Az atom atommagból és elektronfelhőből áll.
Az atommagban pozitív töltésű protonok és semleges töltésű neutronok vannak. A negatív töltésű elektronok pedig az atommag körül az elektron felhőben.
Mivel az atom kifelé semleges töltésű, ezért az atomban a protonok és elektronok száma megegyezik.

Egy atomban a neutronok száma függ a protonszámtól és attól, hogy az adott kémiai elemnek milyen tömegszámú stabil izotópja létezik. A neutronok száma a tömegszám és a proton szám különbsége.

Az ionok atomokból keletkeznek elektron leadással vagy elektron felvétellel.
Ha az atom elektront ad le, akkor kevesebb elektron lesz benne, mint proton, több a pozitív töltések száma, így annyi pozitív töltésű ion lesz belőle, ahány elektront leadott.
például nátrium atom, 1 külső elektronja van (mert I.A főcsoportban van) Na→Na+ + e-

Ha az atom elektront vesz fel, akkor több elektron lesz benne, mint proton, több a negatív töltések száma, így annyi negatív töltésű ion lesz belőle, ahány elektront felvett.
például klór atom, 7 külső elektronja van (mert VII.A főcsoportban van) Cl + e- → Cl-