Ásványkincsekben az ország nem gazdag. A szállításokat hatalmas tengeri kereskedelmi flotta végzi.A Tokio-Kawasaki- Yokohama városegyüttese az ipari termelés egyharmad részét adja.Az Osaka-Kyoto- Kobe háromszögben van a második legnagyobb ipari tömörülés.Az 1980-as évek elején indult a technopolisz-program, aminek keretében a szigetek fejlődésből kimaradt középső és nyugati térségeiben külön városokat építettek a tudományos kutatások, a csúcstechnológiai iparágak fejlesztésére.

A „felkelő Nap országa” évszázadokig tudatosan elzárkózott a külvilágtól. Idegen nem léphetett a földjére, és a japánok sem hagyhatták el az országot. A szigetországnak így nem kellett osztoznia Ázsia sok országának sorsában, nem vált valamely európai ország gyarmatává.

A 19. század közepén amerikai hadihajók kényszerítették kikötői megnyitására. Ezután sorozatos reformokkal felszámolta a feudális maradványokat, a modernizáció útjára lépett.

Az 1950-es évektől példátlanul látványos gazdasági felemelkedést ért el, amit „japán csodaként” szoktak emlegetni

Az 1990-es években a japán gazdaság növekedése lelassult, de nem ingatta meg világgazdasági helyzetét. A szigetország ma is a világ vezető gazdasági hatalmai közé tartozik.