Kivétel nélkül többsejtűek, egysejtű alakjuk ismeretlen. Fonalasak, lemezesek vagy fejlett teleptestűek (a Macrocystis periferia akár a 200–300 métert is elérheti).
A fejlettebb alakoknál (Laminariales, Fucales) nagyfokú belső differenciáltságot tapasztalhatunk; szövetszerű képződményeik vannak. A Laminaria fajok belső tagolódása az alábbi:
kívül bőrszövetszerű réteg, ellaposodott sejtekkel;
alatta asszimiláló kéregsejtek, melyek a fotoszintézist végzik;
középütt fejlett bél, raktározást végző sejtekkel;
a bél körül hosszúra nyúlt vezetősejtek, melyek a kész szerves anyagokat szállítják a barnamoszat testében (analógia a szövetes növények (Tracheophyta) szállítóelemeivel).
A fejlettebb alakok teste szervszerű részekre tagolódik. Megkülönböztethetünk rajtuk gyökérszerű (rhizoid), szárszerű (cauloid) és levélszerű (phylloid) képleteket.