A nemzetiségek a peremterületeken éltek, a magyarok inkább az ország középső területén. A nemzetiségek aránya 1850 és 1914 között a magyarság javára jelentősen nőtt. Melynek okai, hogy a magyaroknak nagyobb volt a természetes szaporodása; a kivándorlók nagyobb része nemzetiségi volt és erőteljes asszimilációt erőltetett a magyar állam. A dualizmus koránban a magyar állam célja a nemzetállam kiépítése. Ennek eszköze az állami segítséggel végrehajtott asszimiláció. A probléma, hogy az állam lehetőségei korlátozottak.
Az állam módszere az oktatások keresztül asszimilálni a nemzetiségeket, de sikertelen lesz, az 1868. évi nemzetiségi törvény engedi az anyanyelvi oktatást. Az 1868-as törvényt Eötvös József és Deák Ferenc dolgozta ki. Alapelve a területi egység és hogy egy nemzet van Magyarországon, a magyar, ezért nem ad autonómiát. Ez az egyik legliberálisabb nemzetiségi törvény Európában, hiszen lehetővé tette az anyanyelvi oktatást és nemzetiségi egyesületek megalakulását.
A törvények nagy részét nem hajtották végre, sőt azzal ellentétes törvényeket is hoztak. Folyamatosan bevezették a magyar nyelv tanírását a nemzetiségi iskolákban és visszaszorították a nemzetiségi iskolákat. Az erőszakos asszimiláció csak az értelmiséget érintette. Az 1879-es törvény kimondta, hogy csak az kaphat tanítói oklevelet, aki a magyar nyelvet tanulta.
A felsőoktatás nyelve a korban végig a magyar. A nemzetiségek reakciója, hogy keveslik a törvényt, passzív ellenállást folytatnak, tiltakoznak. Az 1890-es évektől erőteljesebben is fellépnek, főleg ahol van anyaország. Céljuk a megyei szintű autonómia kiépítése, majd a század végére a Monarchia föderatív (szövetségi) átalakítása. Egyeseknél már az elszakadási törekvések is megjelennek, melynek oka, hogy a nemzetállamuk a Monarchiával szomszédos. Megjelenik a nemzetállami propaganda (irredentizmus). A nemzetiségi kérdés egyre inkább elmérgesedik és a gazdasági fejlődésnek köszönhetően a nemzetiségi polgárság, és értelmiség megerősödik.
A nemzetiségekből kb. 2 millió fő magyarosodott el (1/3 zsidó, 1/4 német, 1/5 szlovák). A városokban erőteljesebb volt az asszimiláció.