A Baradlay család nemesdombi kastélyában nagy vendégsereg gyűlik össze egy értekezletre, amit Baradlay Kazimír, a Baradlay család feje hívott össze. A regény cselekménye az összejövetelt lezáró vacsora leírásával indul, melyen Baradlay Kazimir nem vesz részt, felesége Baradlay Kazimírné Marie helyettesíti. Kazimír távolmaradásának oka, hogy évtizedek óta súlyos betegségben szenved, aminek következménye, hogy lassan kővé válik a szíve, emiatt mostanra már ágyhoz van kötve. Vacsora közben az orvos elhívja Marie-t, közölve vele, hogy férjének még hatvan perce van hátra, és beszélni akar vele.

A haldokló szobájában Kazimír lediktálja feleségének a végrendeletét, aminek főbb pontjai:



A család legidősebb fia, Baradlay Ödön (a diplomata), aki jelenleg Szentpéterváron, az orosz udvarnál követségi titkár, maradjon is ott, amíg feljebb nem emelkedik a hivatali ranglétrán. Mint kiderül, Ödönnek egy lány miatt kellett Oroszországba mennie, mert apja nem nézte jó szemmel kapcsolatukat. Kazimír utasítja feleségét, hogy adja férjhez máshoz ezt a lányt, míg Ödön külföldön van
A középső fiú, Baradlay Richárd (a katona), aki jelenleg a királyi testőrségnél szolgál, még egy évig maradjon ott, aztán egy évre lépjen át a lovassághoz, aztán menjen a vezérkarhoz. Egész életében maradjon katona, soha nem nősülhet.
A legfiatalabb fiú, Baradlay Jenő (a hivatalnok), aki jelenleg Bécsben dolgozik, maradjon is ott és tegyen meg mindent, hogy minél magasabbra emelkedjék a hivatalnoki ranglétrán.
A három fiú fő feladata, hogy tovább vigyék apjuk szellemiségét és munkáját.
Baradlay Kazimír halála után hat héttel feleségének férjhez kell mennie Rideghváry Bence vármegyei adminisztrátorhoz
Az orvos által jósolt óra leteltével Baradlay Kazimír meghal. Felesége pedig megesküszik, hogy mindent pontosan ellentétesen fog csinálni, mint ahogy azt férje meghagyta neki.

Baradlay Kazimír temetésén összegyűlnek a környező vármegyék magas rangú személyiségei. A fejezet leírja a gyászszertartást és futólag megismerjük azt a lányt, aki miatt Ödönnek apja utasítására Oroszországba kellett mennie. Kiderül, hogy a lány apja a helyi tiszteletes, aki gyászbeszédet mond
A pap szónoklatából derül ki az olvasó számára, hogy Baradlay Kazimír igazi magyar nemes és földbirtokos volt, hatalmaskodó, kegyetlen, zsarnok ember, férj, apa és vármegyei tisztségviselő. A beszéd következménye, hogy a papot és lányát nem hívják meg a temetés utáni torra.