Röviden: Akkor kezdődik a forrás, amikor a gőz nyomása eléri a külső légnyomást.

Először a párolgás:
A folyadékból a részecskék folyamatosan gőzölögnek (gáz-fázisba kerülnek), valamint fordítva, a gáz folyamatosan lecsapódik folyadékká (kondenzálódik). Ennek a következménye egy dinamikus egyensúly, amikor ugyanannyi molekulából lesz gáz, mint amennyiből folyadék. Ennek az egyensúlynak jellemzője a gáz fázis nyomása, amit gőznyomásnak hívnak. (Ez a nyomás függ a hőmérséklettől. Szobahőmérsékleten a víz esetében csupán 2%-a a normál 100 kPa-os légnyomásnak.)

Most jön a forrás:
Ahogy nő a hőmérséklet, a gőznyomás egyszer csak megegyezik a külső légnyomással. Ekkor már a folyadék belsejében is gőzzé alakulnak a vízmolekulák, buborékok alakulnak ki.

A forrást el lehet érni úgy is, hogy nem növeljük a hőmérsékletet, hanem csökkentjük a nyomást. Akkor is ha a gőznyomásnál már kisebb lesz a légnyomás, a folyadék elkezd forrni.