Az elpusztult élőlényekből jöttek létre. Az elhalt élőlények (pl.: planktonok) együtt ülepedtek le a finomszemcsés szervetlen anyagokkal.
A kőolajat frakcionált desztillációval (szakaszos lepárlással) vagy frakcionált kondenzációval (szakaszos lecsapással) választják alkotó részeire.
frakcionált desztilláció: az a szétválasztási eljárás, amellyel egy folyadékelegy összetevőit forralással, majd hűtéssel csoportokra (frakciókra) különítik el.
frakcionált kondenzáció: a kőolajat hatalmas hőfokra emelik, majd egy desztilláló toronyban elemeire bomlik. A toronyban a hőmérséklet egyre csökken fölfelé. Különböző hőmérséklete jönnek létre a kőolajpárlatok (pl.:nyersbenzin, petróleum stb.)
Kőolajpárlatok (mindegyiknek kisebb a sűrűsége mint a víznek ezért úsznak rajta, vízben nem oldódnak hanem olajban, zsírban)
-nyersbenzin (5-10 szénatom), felhasználása:lakkbenzin, motorbenzin, gyógyászati benzin. tulajdonságok: jellegzetes szagú, folyadék, tűzveszélyes, könnyen párolog, sárgásbarna
-petróleum/világítóolaj (10-11 C atom): sárgás, kormozó lánggal ég, folyadék. felhasználás: traktorok üzemanyagaként, fűtőanyagként. tisztított formája: kerozin (repülőgépek üzemanyaga)
gázolaj/dízelolaj (13-15 C atom): sárgásbarna, folyadék, jellegzetes szagú. felhasználás: dízelmotorok hajtóanyaga (pl.:mozdonyok), fűtésre is használják
kenőolaj (16-28 C atom): belőle nyerik a vazelint, a paraffint és a paraffinviaszt. desztillációs maradéka: pakura (sűrű, kenőcsösen megdermedő, fekete massza), a pakura szétválasztható dízelolajra és kenőolajra. Ekkor ami visszamarad maradéka a bitumen (aszfalt-útburkolat építése)