A hulladékok keletkezési helyük szerint két nagy csoportba sorolhatók. Nagyobb részük az iparban és a mezőgazdaságban keletkező termelési hulladék, kisebb részük a háztartásokban és a közintézményekben keletkező települési (kommunális) hulladék. Amíg az ipari-mezőgazdasági termelés során egy helyen jellemzően csak egyféle hulladék képződik (pl. vörösiszap, fémforgács, kukoricacsutka), addig a települési hulladék összetétele nagyon változatos.